외상 후 성장 (PTG)에 대하여

상처를 넘어 심리적 성숙으로 가는 길

요즘 한국 젊은 세대들은 PTSD (외상후 스트레스 장애) 용어를 밈처럼 흔하게 사용한다. 보통 반복되는 부정적인 사건을 마주했을 때 흔하게 사용하고 있다. 이를 그냥 또 반복되었다고 넘기기보다 극복하는 방법에 대한 용어는 없을까 살펴보다 PTG라는 개념을 알게 되어 이 부분을 조사해 보고자 한다.

우리는 살아가면서 예상치 못한 시련과 마주하게 된다. 번아웃으로 인한 탈진, 수년간 몸담았던 직장을 떠나는 이직, 사랑의 결말로 마주한 이혼, 혹은 생계를 잃는 실직과 같은 경험은 깊은 상처를 남긴다. 그러나 이처럼 삶을 송두리째 흔드는 고난 속에서도 오히려 심리적으로 더 단단해지는 경우가 있다. 이것이 바로 심리학에서 말하는 외상 후 성장(Post-Traumatic Growth, PTG)이라는 개념이다. 외상 후 성장은 단순히 상처를 견디는 회복력(resilience)과는 다르다. 이는 고통을 딛고 삶의 가치와 의미를 새롭게 재구성하는 적극적 성장 과정이다.

외상 후 성장의 개념과 시작

외상 후 성장이라는 용어는 심리학자 리처드 테데스키와 로렌스 칼훈에 의해 1990년대에 처음 제안됐다. 그들은 외상 경험을 겪은 사람들 중 일부가 오히려 삶에 대한 감사, 인간관계의 깊이, 개인적 강인함 등의 영역에서 긍정적 변화를 보인다는 사실에 주목했다. 이는 단순한 회복을 넘어, 이전보다 더 풍부한 심리적 세계로의 확장을 의미한다.

특히 오늘날 번아웃이나 이직, 이혼, 실직 같은 사회적 위기는 더 이상 개인만의 실패로 치부되지 않는다. 심리학자들은 이러한 사건을 ‘성장의 기회’로 바라보는 관점을 넓혀가고 있다. 예컨대, 직장에서 탈진을 경험한 사람은 자신의 가치관과 일의 의미를 다시 정립하고, 더 균형 잡힌 삶을 추구하는 방향으로 성장할 수 있다. 이혼을 겪은 이들은 고통 속에서 자기애를 회복하고, 진정 원하는 관계의 형태를 탐색하게 된다.

외상 후 성장의 다섯 가지 핵심 영역

심리학에서는 외상 후 성장의 핵심 영역을 다섯 가지로 분류한다.

1. 삶에 대한 새로운 감사
   이전엔 당연하게 여겼던 소소한 일상에도 의미를 부여하게 된다.
2. 인간관계의 질적 변화
   얕은 관계를 정리하고 진정한 지지자와의 유대가 강화된다.
3. 개인의 내면적 강인함
   “이 정도도 견뎠으니 앞으로도 해낼 수 있다”는 자신감이 자리 잡는다.
4. 영적 혹은 존재론적 신념 변화
   삶의 목적이나 죽음에 대한 인식이 더 깊어지며, 종교적 신앙이나 철학적 가치에 새로 눈뜨게 된다.
5. 새로운 가능성과 기회의 인식
   이전엔 생각지 못했던 직업이나 삶의 방식으로 나아갈 용기를 얻게 된다.

출처 : 픽사베이 / 트라우마 관련 이미지

고통을 의미로 바꾸는 과정이 성장의 열쇠

흥미로운 점은 외상 후 성장이 단순히 시간만 흐른다고 저절로 이루어지지 않는다는 사실이다. 심리학 연구에 따르면, 고통스러운 사건을 ‘의미 있게 해석’하고, 반복적으로 ‘반추’하는 과정이 성장의 토대가 된다. 이를 ‘의미 재구성’이라고 부른다. 번아웃이나 이직 이후 우울감에 빠지는 이들이 시간이 지나도 나아지지 않는 경우가 많은데, 이는 단순히 잊으려 하거나 회피할 때 성장의 가능성이 줄어들기 때문이다. 반면, 고통을 직시하고 “이 경험이 내게 무엇을 가르쳤는가”를 스스로 탐구할 때 외상 후 성장은 본격적으로 시작된다.

최근 상담 심리학에서는 이러한 내면적 탐색을 돕기 위해 서사 치료(Narrative Therapy)나 인지적 재구성(Cognitive Restructuring) 기법을 활용하고 있다. 내담자가 스스로 고통의 이야기를 새롭게 써 내려가도록 지원하는 것이다. 이는 단순한 상담을 넘어 삶의 방향성을 전환하는 강력한 치유법으로 평가받고 있다.

외상 후 성장과 외상 후 스트레스는 공존한다

물론 외상 후 성장이라는 개념이 ‘모든 고난은 반드시 사람을 성장시킨다’는 식의 낙관론으로 해석돼서는 안 된다. 심리학자들은 외상 후 성장과 외상 후 스트레스 장애(PTSD)가 공존할 수 있음을 강조한다. 즉, 성장 과정에서도 고통과 불안은 여전히 존재한다. 그러나 중요한 것은 이 이중적 경험 속에서도 사람은 내면적 균형을 새롭게 찾아갈 수 있다는 점이다.

따라서 외상 후 성장을 추구하는 사람에게 필요한 것은 고통을 부정하거나 억압하는 것이 아니라, 그것을 인정하고 내면에서 통합하는 작업이다. 이 과정이 성공할 때, 사람은 이전보다 더 복합적이고 깊이 있는 자아로 나아가게 된다.

조직과 기업도 주목하는 외상 후 성장

최근 기업과 조직들도 이 개념에 주목하고 있다. 직원들의 번아웃 회복 프로그램이나 이직자 재적응 과정에서 PTG를 기반으로 한 심리적 지원 체계를 도입하는 사례가 늘고 있다. 이는 단순한 복지 차원을 넘어, 개인의 외상 후 성장이 조직 전체의 회복탄력성을 높이는 효과로 이어지기 때문이다. 실제로 외상 후 성장을 경험한 직원들은 업무 몰입도와 혁신 역량이 향상된다는 연구 결과도 속속 발표되고 있다. 그렇기에 외상 후 성장은 이제 개인 심리학의 영역을 넘어, 조직 심리학과 사회적 회복력의 중요한 키워드로 부상하고 있다. 이러한 프로그램을 활성화하기 위한 정부 차원의 지원도 기대해 본다.

고통의 언어를 해독할 때 성장의 문이 열린다

우리가 외상 후 성장을 제대로 이해하고 활용할 때, 인생의 시련은 단순한 상처로 남지 않는다. 오히려 그것은 이전보다 더 넓고 깊은 자아로 나아가는 디딤돌이 된다. 그렇기에 번아웃으로 지쳤을 때, 관계의 실패로 상처받았을 때, 우리는 자문해 볼 필요가 있다. “이 고통 속에서 나는 어떤 새로운 가능성을 발견할 수 있을까?” 

성장은 때로 고통의 언어로 찾아온다. 그러나 그 언어를 해독하는 순간, 우리는 다시 살아갈 힘을 얻는다. 외상 후 성장은 바로 그러한 내면의 혁명이다. 상처의 골은 짧게 끝내고 그것을 딛고 더 높은 곳으로 올라가기 위해서는 스스로 마음먹기가 무엇보다 중요하다. 앞으로는 젊은 세대 사이에서 PTSD보다 PTG가 더 흔하게 사용되는 용어이길 바라본다.

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자료 출처

• Tedeschi, R. & Calhoun, L. (1996). The Posttraumatic Growth Inventory
• Joseph, S. (2011). What Doesn't Kill Us: The New Psychology of Posttraumatic Growth
• American Psychological Association 자료 변형 요약